千叟宴始于康熙，盛于乾隆时期，是清宫中规模最大，与宴者最多的盛大御宴，其影响力比春节团拜会要大的多。按照清廷惯例，每五十年才举办一次千叟宴。1722年康熙帝在阳春园宴请全国七十岁以上老人两千四百一十七人。后来雍正、乾隆两朝也举办过 类似的“千叟宴”。
乾隆五十年(1785)，四海承平，天下富足。适逢清朝庆典，乾隆帝为表示其皇恩浩荡，在乾清宫举行了千叟宴。宴会场面之大，实为空前。被邀请的老人约有三千名，这些人中有皇亲国戚，有前朝老臣，也有的是从民间奉诏进京的老人。在座老人中有不少是饱学鸿儒，当众吟诗联句，即席用柏梁体选百联句被史官记录入史。乾隆皇帝还亲自为90岁以上的寿星一一斟酒。当时推为上座的是一位最长寿的老人，据说已有141岁。当时乾隆和纪晓岚还为这位老人做了一个对子，“花甲重开，外加三七岁月;古稀双庆，内多一个春秋 。”根据上联的意思，两个甲子年120岁再加三七二十一，正好141岁。下联是古稀双庆，两个七十，再加一，正好141岁。堪称绝对。
这场酒局体现出来的皇家气派自与民间大不相同。不但有御厨精心制作的免费满汉全席，所有皇家贡品酒水也都全免。在这五十年一遇的豪宴上，老人们争先恐后，一边说着"多亏了朝廷的政策好"，一边大快朵颐，狼吞虎饮。据说晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在 少数。千叟宴这场浩大酒局，被当时的文人称作“恩隆礼洽，为万古未有之举”。
由来
康熙五十二年(1713年)农历三月，康熙皇帝玄烨60寿诞，他在畅春园举办了第一次千叟宴，宴请从天下来京师为自己祝寿的老人。千叟宴是清帝康熙、乾隆等为笼络臣民而举行的大型酒宴，因赴宴者均为老人，故称之。
首次举办的千叟宴，年65岁以上年长者，官民不论，均可按时到京城参加阳春园的聚宴。当时赴宴者有千余人，皆系耄耋长者，社会各阶层次人物皆有，从这次千叟宴的举办，各地掀起敬老爱老之风，可谓盛行。康熙时期千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象，他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴。
清昭梿的《啸亭续录·千叟宴》中记录了康熙、乾隆时期千叟宴的盛况：“康熙癸巳，仁皇帝六旬，开千叟宴于乾清宫，预宴者凡一千九百余人;乾隆乙巳，纯皇帝以五十年开千叟宴于乾清宫，预宴者凡三千九百余人，各赐鸠杖。丙辰春，圣寿跻登九旬，适逢内禅礼成，开千叟宴于皇极殿，六十以上预宴者凡五千九百余人，百岁老民至以十数计，皆赐酒联句。”
当代发展
2006年10月28日在永福举行千叟宴，此次“千叟宴”上年龄最大的寿星一百零五岁，最小的七十岁，一百岁以上的老人有五位，平均年龄七十五岁
2016年3月10日，阆中市七里社区商业中心，来自七里18个社区2500多名60岁以上的老人共赴“千叟宴’吃坝坝席，感受社会各界对他们的关爱之情。
这天正是农历的二月二日，在川北习俗中，有“二月二，龙抬头”的说法，意思是春节从这一天开始结束，新的一年劳动生产开始。
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